2001年的911恐怖袭击给全球航空业带来沉重打击，2003年的伊拉克战事和沙斯让航空业进一步陷入低迷。今年初，飞机燃油价格冲破每桶140美元（约189新元）的价格，让业绩开始出现起色的航空业面临新一轮压力。
国际航空运输协会（IATA）总监吉比西格那尼（Giovanni Bisignani）有个很形象的比喻。他说，航空业就像是希腊神话中的西绪弗斯（Sisyphus），这个双目失明的神话人物不断推巨石上坡，最终却还是无可避免地得承受巨石滚下山谷的结局；而航空业也一样，永远得克服出现在前方的障碍。
在上个月的国际航空运输协会年度大会暨世界航空运输峰会上，吉比西格那尼透露，燃油价格每上涨一美元，航空业的成本就会增加16亿美元，估计全球航空业今年的燃油账单将高达1760亿美元（以每桶106.50美元的油价计算），比2007年多了400亿美元，占总营业成本的34%。他指出，如果油价持续在每桶135美元的水平，航空业今年的亏损将高达61亿美元。
国际航空运输协会企业公关（亚太区）经理钟接庆告诉本报：“自2001年以来，各大航空公司展开多种削减成本和提高效率的措施——燃油效率提高了19%，非燃油成本也下降了18%，它们已没有可削减的多余部分。航空业必须进行重大改革，以便在现今的严峻形势生存下去。”
据航空杂志《航空商务》（Airline Business）提供给本报的最新名单，2007年净盈利最高的十大航空公司依序为：德国汉莎航空（Lufthansa）、西北航空（Northwest Airlines）、美国达美航空（Delta Air）、新加坡航空（SIA）、阿联酋航空（Emirates）、英国航空（British Airways）、ACE航空控股（ACE Aviation Holdings，加拿大航空母公司）、法国航空—荷兰皇家航空（AirFrance-KLM）、国泰航空（Cathay Pacific）和瑞安（Ryanair）。
昆达士等陷入财务困境
在这份名单中，曾在2006年排在第七位的澳大利亚昆达士航空，意外被挤出十大排行榜。这家澳大利亚第一大航空公司刚在上周宣布，将在全球裁员1500人，并取消来年的业务扩充计划。在这之前，昆达士已经两度调高飞机票价格，并两度减少航班。
事实上，昆达士并不是唯一陷入财务困境的航空公司。有关各大航空公司绞尽脑汁，通过各种方法削减成本以缓解油价上涨压力的新闻，近来不绝于耳。
美国联合航空公司（United Airlines）周二刚宣布裁员7000人；加拿大航空、美国航空公司（US Airways）和大陆航空公司（Continental Airlines）上个月也分别宣布裁员2000、1700和3000人。
西北航空本月初透露，将在基层和管理层裁员2500人，同时收取15美元的首件行李托运费。为了减轻飞机重量，西北航空也在国际航班厕所内少放了25%的水；该航空的14架客机也将停飞。
新航：提高燃油效率 减轻飞机重量
新航公共事务部副总裁福肖（Stephen Forshaw）受询时说，燃油占新航营业成本的四成，如何提高燃油效率因此成了新航的当务之急。他说：“新飞机的燃油效率比旧飞机来得高，因此，我们计划在两三年内逐步淘汰波音747-400型号，改而使用更新、更有效率的空客A380和波音777-300ER客机，这将使每名乘客每公里的燃油效率获得双位数的提高。”
此外，新航也设法减轻飞机重量，原本装满的三个水箱，如今只有两个局部装了饮用水；新航也选择不在新的客机上提供淋浴服务。福肖说：“我们还在寻找飞行更短航线，以减少使用燃料的途径……寻找从A地点更快抵达B地点的方法意味着可以使用更少燃料，不过也需要同全球空中交通管制者、军方和政府进行更多磋商，让他们开放更多领空给民航客机。”
为环球航空业提供24小时网上专家服务的“航空运输情报”（Air Transport Intelligence）区域执行总编艾奥尼迪斯（Nicholas Ionides）受访时说：“所有航空公司都受到燃油价格高涨的严重影响，而在成本增加的同时，需求又开始下降，这成了令人担忧的双重问题……许多航空公司采取的立即措施包括减少运输容量，例如让多余客机停飞、提前让老旧飞机退役等，以及减少亏钱的航线，调高飞机票价格。不过，这其中需要取得微妙的平衡。如果价格上涨得太快，这可能立即对需求造成冲击。”
航空业陷入自911恐怖袭击以来最艰难的困境，昆达士航空总裁狄克逊周二警告，全球航空业将在高油价的压力下进行大整合；今年底之前，航空业的裁员人数可能多达10万。
并购重组 摆脱困境
诚然，一些航空公司已试图通过并购重组来摆脱困境。联合航空公司与大陆航空公司上个月宣布开展广泛合作，统一两家公司的全球航线网络和飞行服务。
今年4月，达美航空和西北航空也获得双方董事会的同意，联手组建一家全球最大的航空企业。
在欧洲，曾同大陆航空探讨合作机会的英国航空，在会谈无法取得成果后，如今正同环球一家（OneWorld）成员美利坚航空（American Airlines），探讨进行更紧密合作的可能性。
在接下来一两年内，航空业通过重组与合并来增强实力，看来已是不可避免的趋势。业内人士告诉本报：“重组与合并是任何陷入财务危机的公司都将经历的自然过程。一些公司在合并后财务状况有所改善，一些则陷入更大的危机中。”
航空公司能否通过整合来渡过这场危机，谁也说不准，不过，爱尔兰廉价航空瑞安（Ryanair）总裁麦克奥利里说得好：“油价在每桶130美元的好处在于，你可以少听一些向航空业征税的废话，也可以看到航空业淘汰无效率的机制。”
从危机中寻找转机，或许这是航空公司能否继续生存下去的关键。
逆流而上的奋进者
油价高涨对航空公司的冲击显而易见。国际航空运输协会的数据显示，今年上半年，全球已有至少25家航空公司停止营业或倒闭。这些航空公司主要集中在欧美国家，不过，即使是在市场需求增幅高于全球的亚洲航空市场，情况也不太乐观。
香港国泰航空本月初已对上半年盈利发出预警；《印度时报》也报道，印度两大主要航空印度航空（Air India）和捷达航空公司（Jet Airways）如今每天的亏损个别高达200万美元。
不过，也有逆流而上的例子。上周在英国法恩伯勒举行的国际航空展上，阿联酋国营航空公司埃迪哈德航空公司（Etihad Airways）就签发了214亿美元的确定订单和215亿美元的意向订单。
另一家阿联酋廉价航空FlyDubai则订购了54架波音737；同样来自中东地区的沙特阿拉伯航空（Saudi Arabian Airlines）和卡塔尔航空（Qatar Airways）也同波音和空客签署了订单。
国际航空运输协会公布的数据显示，2007年1至11月，中东航空公司的搭客总量同去年同时期比较增加了18.8%，是全球7.5%平均水平的2.5倍。
阿联酋航空（Emirates Airline）最近宣布连续第20年取得净盈利，2007/2008财政年的净盈利高达13亿7000万美元，比上个财政年多了62.1%。
阿联酋航空企业资金高级副总裁杰弗里，上个月接受世界商业航空领域权威财经杂志《Airfinance Journal》访问时，将该公司的成就归功于几个因素：“我们的品牌、我们的地理位置、迪拜的成长、以及一个优质的多类型产品，都是我们取得盈利的关键。”
此外，阿联酋航空也积极进行燃油的套期保值交易。杰弗里说：“我们的套期保值交易在过去两年，每年为我们节省了2亿多美元。”
阿联酋航空发言人向本报透露，燃油成本如今占该公司总营业成本的四成。他说：“我们已加强成本控制……并将继续努力保护我们的客户免受巨大的油价波动所影响。”
欧洲最大廉价航空瑞安航空（Ryanair）是少数能在低迷的航空市场中突围而出的欧洲航空公司。瑞安上个月初刚宣布取得4亿8100万欧元（约10亿3100万新元）的全年盈利，比上个财政年增加了20%。
英国航空业咨询公司“Ascend”首席经济学家莫里斯，就给予瑞安很高的评价。他说：“瑞安在赚钱方面是相当了不起的。它们取得了大约20%的盈利……拥有低成本模式和经济效益的廉价航空，不管在任何情况都是可以生存下去的。”
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